被写体や画像の明暗の調子、濃淡の調子をいう。画像の明部（ハイライト）から暗部（シャドー）にいたる明るさの変化の落差がどのくらいかを評価する用語で、硬調とは明暗差が大きい様子、軟調はその逆で明暗差が少ない様子。